作为一项国际赛事，奥林匹克数学竞赛有着悠久的历史和广阔的发展前景。早在古希腊时期就有解几何难题的比赛;我国战国时期，齐威王与大将田忌的赛马实际上是一场对策论思想的决赛。17世纪到18世纪，世界上有很多地区曾出现过数学竞赛，许多人勇于挑战人类智慧的极限，推动了人类科技的发展。但是当时只是局部的性质，且限于在成人之间进行，而专门以中学生为对象的比赛却是现代人的时尚。现代意义的中学生数学竞赛源于匈牙利。上世纪三十年代，1934年和1935年，前苏联在列宁格勒和莫斯科举办中学数学竞赛，并冠以数学奥林匹克的名称。1959年在布加勒斯举办第一届国际数学奥林匹克竞赛，由此奥林匹克竞赛在世界范围内逐步发展和扩大，2()世纪60年代，基本实现了世界各个地区和国家的共同参与。奥林匹克数学竞赛作为一项智力赛事，与体育比赛一样，强调执着追求和重在参与的精神。如今世界上大多数经济发达的国家都已经置身参与者的行列，国际奥林匹克数学竞赛已经成为世界上最具影响力的学科竞赛，同时也是世界公认水平最高的数学竞赛。我国从1985年起参加这项赛事并多次取得了优异的成绩。

  2006年世界奥林匹克数学竞赛协会(WOMCC)研究决定，从2007—2008赛季开始，增加了少年级别的竞赛，参赛对象为三年级到九年级的学生。我国于2007年开始在全国选拔少年数学优胜者组成国家队参加世界总决赛。